24 октября 1941 года Харьков был оккупирован 6-й армией вермахта под командованием Вальтера фон Рейхенау и 55-м армейским корпусом Эрвина Фирова. Город был сдан почти без боя из-за предшествующей катастрофы под Киевом. Обербургомистром был назначен немецкий полковник Петерскнотте, который вскоре передал свои полномочия Александру Крамаренко.
За время оккупации постоянное население города уменьшилось минимум на 700 тысяч человек. С учетом беженцев, с которыми население до оккупации составило 1,2 - 1,3 миллиона человек, - на миллион и больше. По данным советских властей, 120 тысяч человек, в большинстве своем молодежь, были угнаны в рабство в Германию, около 70 - 80 тысяч погибли от голода, холода и лишений, особенно в первую зиму оккупации. Около 30 тысяч было убито немцами, включая 16 тысяч оставшихся в Харькове евреев, преимущественно стариков, женщин и детей. Харьков стал самым разрушенным из всех крупных городов СССР после Сталинграда.
После тяжелого поражения советских войск в Киевской оборонительной операции главные военные события на южном участке советско-германского фронта развернулись в харьковском направлении. Немцы бросили против защитников города свою 6-ю армию во главе с генералом-фельдмаршалом Вальтером фон Рейхенау.
Этим войскам противостояли ослабленные предыдущими боями части 38-й армии, которыми командовал генерал-майор Виктор Цыганов. Эти части граничили на севере с подразделениями 5-го кавалерийского корпуса, а на юге - с 6-й армией генерала Родиона Малиновского.
Несмотря на упорное сопротивление советских частей и ожесточенные бои в центре и отдельных районах, 24 октября 1941 года Харьков был захвачен немецкими войсками. Корпус под командованием генерала Эрвина Фирова, который находился на правом фланге немецкой шестой армии, охватил Харьков с обеих сторон и заставил советские войска покинуть город.
Особую жестокость оккупантов определила среди других факторов система местной власти, организованная в Харькове. В отличие от других захваченных украинских городов, где власть была передана гражданским органам, в прифронтовом Харькове для управления захваченной территорией создавались специальные органы военного управления. В руках боевых частей был полный контроль над городом. Организация военного управления совершалась на основе общих принципов и приобретенного во время войны опыта.
Еще накануне захвата города был издан приказ о создании городской комендатуры во главе с генералом Эрвином Фировом. Он и стал первым комендантом города, пробыв на этой должности до 3 декабря 1941 года. Основным заданием городской комендатуры Харькова, в соответствии с директивой командования, стало решение всех военных вопросов, касающихся города. Она также должна была отдавать приказы и распоряжения местному украинскому управлению и контролировать их исполнение.
Общеполицейские функции в городе должна была выполнять полиция порядка, которая состояла, в соответствии с указом от 26 июня 1936 года, из шуцполиции, жандармерии, полиции пожарной охраны и некоторых других подразделений. Она исполняла различные задания от патрульной службы на местах до полного, часто многонедельного, использования на фронте с составе вермахта при особенно критических обстоятельствах. Ее главное задание состояло в обеспечении безопасности занятых районов.
Однако даже значительных немецких сил было явно мало для наведения порядка в Харькове. Поэтому новая власть привлекала к службе в полиции местное население. На Украине уже с первых дней оккупации началось создание украинской милиции, которая со временем становилась все более неподконтрольной немецкой оккупационной власти и занималась вопросами построения украинской государственности и местного самоуправления. Однако такое течение событий не устраивало оккупационную власть.
Учитывая большую потребность в специальных полицейских силах и неприемлемость существования малоконтролируемой местной милиции, рейхсфюрер СС и шеф немецкой полиции Гиммлер издал 6 ноября 1941 года указ о создании специальных полицейских сил из местного населения, или приказ о так называемом «шуцманшафте». Испол